Los motores radiales son una parte icónica de la historia de la aviación. Han sido los responsables de impulsar algunas de las aeronaves más emblemáticas, desde los primeros biplanos hasta los bombarderos de la Segunda Guerra Mundial. Pero, ¿cómo funcionan estos motores tan singulares?
El Origen de los Motores Radiales
Los motores radiales surgieron antes del primer vuelo de los hermanos Wright. C.M. Manly diseñó un motor radial de cinco cilindros refrigerado por líquido para el avión Aerodrome de Samuel Langley. En sus inicios, compitieron con motores rotativos y motores en línea refrigerados por agua. Sin embargo, a finales de la Primera Guerra Mundial, los motores rotativos alcanzaron su punto máximo y los motores radiales los eclipsaron rápidamente.
Ventajas y Desventajas de los Motores Radiales
Ventajas:
- Ligeros: Son más ligeros que los motores en línea refrigerados por líquido.
- Resistentes: Al no depender de un sistema de refrigeración por líquido, son más resistentes a los daños.
- Simples: Tienen cigüeñales más cortos y menos cojinetes.
- Confiables: Funcionan de forma más fiable y suave.
Desventajas:
- Gran Área Frontal: Su gran área frontal crea resistencia y limita la visibilidad del piloto.
- Dependencia del Aire: Necesitan un flujo de aire significativo para enfriar los cilindros, lo que limita la ubicación del motor en la aeronave.
- Sistema de Válvulas Limitado: Es casi imposible instalar un tren de válvulas multiválvulas, lo que limita la potencia.
- Enfriamiento Desigual: Los motores de mayor tamaño utilizan filas de cilindros, y las filas traseras están enmascaradas por las delanteras, lo que limita el enfriamiento.
¿Cómo Funcionan los Motores Radiales?
Un motor radial funciona como cualquier otro motor de combustión interna de cuatro tiempos. Cada cilindro tiene un ciclo de admisión, compresión, potencia y escape. Se diferencian de los motores en línea y opuestos horizontalmente en su orden de encendido y en la forma en que se conectan al cigüeñal.
Los cilindros de un motor radial se numeran desde la parte superior, en sentido horario, siendo el primer cilindro el número La biela del primer cilindro se une directamente al cigüeñal, esta es la biela maestra. Las bielas de los demás cilindros se conectan a puntos de pivote alrededor de la biela maestra.
Todos los motores radiales tienen un número impar de cilindros, y se encienden en un orden alterno. Por ejemplo, un motor de cinco cilindros se enciende en el orden 1, 3, 5, 2 y Un motor de siete cilindros se enciende en el orden 1, 3, 5, 7, 2, 4,
A medida que los cilindros se encienden, el conjunto de bielas gira alrededor del cigüeñal, haciéndolo girar como lo haría una palanca. Un peso de contrapeso se encuentra opuesto al cubo de la biela para evitar la vibración del motor.
La Era de las Turbinas
Para obtener más potencia de un motor radial, los ingenieros agregaron múltiples filas de cilindros. El Pratt & Whitney Wasp Major utiliza cuatro filas de siete cilindros (¡28 cilindros en total!) con un sobrealimentador para generar hasta 300 caballos de fuerza. Este motor impulsó muchos de los últimos aviones grandes de pistón, como el B-36 Peacemaker (que usaba seis Wasp Majors y cuatro turbojets) y el Martin Mars.
Las turbinas y los motores turbohélice desarrollados después de la Segunda Guerra Mundial podían generar mucha más potencia que un motor radial, de manera más eficiente y con menos peso. Pero esto no cambia el hecho de que los motores radiales se ven geniales y suenan aún mejor.
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